¿En qué estado se encuentra la cadena global de suministros y cómo hacer frente al «efecto látigo»?

No se puede planificar lo que no se puede predecir. Un enorme portacontenedores bloquea el Canal de Suez, interrumpiendo el comercio mundial durante varios días. Una pandemia mundial causa estragos en las cadenas mundiales de suministro, provocando escasez y disparando los precios. Luego, la invasión rusa de Ucrania está sembrando el caos en un ecosistema ya de por sí frágil. El precio de las materias primeras, desde el petróleo y el gas natural hasta el trigo, están ahora por las nubes. Los comerciantes se enfrentan a su tercera crisis de la cadena de suministro en tan solo tres años.

La antigua planificación de la cadena de suministro consistía en trazar el recorrido de un material o producto desde la fase de materia prima hasta el consumidor. También abarcaba la planificación del suministro, la planificación de la demanda, la planificación de la producción, las operaciones, la optimización del inventario, las rutas, el transporte, la logística, los almacenes y mucho más.

Pero, ¿Qué ocurre cuando hay un eslabón débil -o una ruptura total- en la cadena? Algo tan insignificante como la avería de un camión o tan importante como una pandemia mundial introduce incertidumbre en nuestros algoritmos de planificación. Este tipo de interrupciones en la cadena de suministro son inevitables. Aunque no podemos controlar todas las variables ni predecir lo impredecible, podemos estar mejor preparados para responder.

El delicado equilibrio del complejo sistema de una cadena de suministro puede verse alterado en un punto, provocando el caos más adelante. El entorno actual de producción en masa favorece la fabricación justo a tiempo, un entorno que fomenta la recepción de mercancías sólo cuando se necesitan para la producción. Esto, idealmente, reduce los costes de inventario y los residuos.

Mientras tanto, las fábricas se ponen a punto para trabajar a pleno rendimiento. Teniendo en cuenta lo caro que es construir y hacer funcionar una fábrica (empleados, robots, electricidad), lo último que quieres es parar la cadena de producción. En un mundo estable, sin variables sorpresa, se puede calcular el inventario que se necesita para que la fábrica funcione sin problemas. Añade unas cuantas unidades de «stock de seguridad» (por si acaso) y, en el 99% de los casos, todo irá bien.

¿Qué ocurre cuando surge un problema con un proveedor? ¿O un cambio de opinión del consumidor? El fabricante de bicicletas estáticas Peloton se enfrentó recientemente a esta situación. Tras un repunte en la compra de bicicletas al principio de la pandemia, la demanda de los consumidores empezó a enfriarse con el tiempo. El resultado: miles de bicicletas y cintas de correr atestadas en almacenes o buques de carga. Peloton detuvo temporalmente la producción de sus productos de fitness a principios de este año, mientras la empresa despedía personal y revisaba su equipo directivo.

Peloton fue víctima del «efecto látigo», una situación de la cadena de suministro que se produce cuando pequeñas fluctuaciones de la demanda en el nivel minorista provocan fluctuaciones progresivamente mayores de la demanda en los niveles mayorista, distribuidor y proveedor. El fenómeno recibe su nombre de la física que interviene al agitar un látigo: un leve movimiento de muñeca provoca movimientos cada vez mayores hacia el extremo del látigo.

El efecto látigo describe los cambios en los patrones de demanda de los consumidores, pero ¿Qué ocurre cuando se producen interrupciones aguas arriba? La gente tiende a reaccionar de forma exagerada cuando se produce una pequeña fluctuación en un extremo de la cadena de suministro, quizá provocada por un acontecimiento importante (como la invasión rusa de Ucrania). ¿Qué ocurre cuando una pieza que necesita el proveedor se queda sin existencias? Todos los pasos que pensabas que podía gestionar cuidadosamente con un pequeño inventario de repente se agarrotan.

Pensemos en la escasez mundial de chips. En las primeras fases de la pandemia, los primeros indicios de cambios en los patrones de demanda llevaron a algunas empresas a almacenar y pedir chips por adelantado, lo que dejó a otras con dificultades para obtener los componentes necesarios. Los fabricantes de automóviles redujeron sus pedidos de chips semiconductores porque preveían que la demanda de coches nuevos caería en picado. Otros sectores se hicieron con esos chips para teléfonos, ordenadores y videojuegos. Mientras tanto, la producción mundial de automóviles se detuvo cuando la falta de una sola pieza paralizó la producción de todo el vehículo.

Muchos afirman que una previsión deficiente y una planificación ineficaz provocan estas interrupciones de la cadena de suministro. El problema no es no planificar, sino no responder eficazmente. ¿Cómo se pueden prever las cifras para dentro de seis meses si no se sabe qué ocurrirá dentro de seis meses? No se trata de construir motores de previsión para la próxima pandemia. En lugar de eso, hay que fijar un número de unidades de referencia para el inventario y centrarse en buscar señales de demanda en el mercado, y responder a ellas de forma sensata. Adaptarse al cambio es clave. Todos los CEO deberían preguntarse: «¿Cuál es nuestra capacidad de adaptación a grandes cambios imprevisibles?»